Probabilmente tutti abbiamo sentito parlare di "lotteria genetica", ma avete mai pensato al reale impatto di questo fenomeno? In DNA ME lavoriamo a stretto contatto con tutto ciò che è "genetico", quindi oggi vi invito a unirvi alla disamina dell'argomento piuttosto filosofico "Nature versus nurture" per capire quanto il successo nella nostra vita sia in realtà legato alla pura fortuna e dove il duro lavoro dia il meglio di sé.

Partiamo dagli albori dell'Homo sapiens, circa 600.000 anni fa. Nelle terre di confine dell'era glaciale, i vostri antenati non si sentono "i prescelti", ma gli sfavoriti che sconfinano in una valle governata da cugini che conoscono già ogni tempesta e ogni scorciatoia: Neanderthal, fermi come la roccia, terribilmente efficienti e pienamente umani nel modo in cui si muovono come se la terra stessa fosse dalla loro parte. Puoi essere coraggioso e abile e perdere comunque perché il tuo lancio è in ritardo di mezzo battito, perché il freddo ti ha rubato la presa, perché basta un solo errore; poi, da qualche parte nella tua stirpe dopo la scissione dalla linea di Neanderthal, la pura fortuna lancia una microscopica moneta nel TKTL1 - arginina invece di lisina - e non arriva con un tuono, ma come un bambino che sopravvive per caso (senza febbre, con cibo a sufficienza, con un inverno più gentile) abbastanza a lungo da far diffondere quel cambiamento.

TKTL1 è uno di quei candidati "piccoli cambiamenti, grandi conseguenze": nella stirpe umana moderna si propone che un singolo amminoacido scambiato (arginina invece della lisina neandertaliana/arcaica) abbia spinto lo sviluppo cerebrale fetale verso la produzione di un maggior numero di neuroni corticali, soprattutto nelle regioni frontali. In termini reali, questo non renderebbe nessuno immediatamente più intelligente, ma potrebbe aver spostato le probabilità nelle gare ravvicinate migliorando la pianificazione, la coordinazione e l'apprendimento quel tanto che basta per far sì che, nel corso di molte generazioni, gli esseri umani moderni superino più spesso i Neanderthal piuttosto che superarli.

I dinosauri sono la battuta finale cosmica della storia del "fortunato lancio della moneta TKTL1": non hanno avuto solo il tempo di evolversi, ma hanno avuto un tempo assurdo, circa 165 milioni di anni come animali terrestri dominanti, tanto che un dinosauro Shakespeare avrebbe potuto presentare per la prima volta "Amleto, principe degli adrosauri", essere criticato per "troppi monologhi" e avere ancora qualche milione di anni per reinventare il teatro. In quell'arco di tempo, la selezione naturale ha avuto un'infinità di cicli per ottimizzarli in hardware biologici - armature, dimensioni gigantesche, predazione iper-efficiente, strane nicchie di specializzazione - così che, se il "duro lavoro + tempo" garantisse la sopravvivenza, sarebbero ancora i padroni del pianeta. Ma l'evoluzione non è una scala, è un torneo con cambi di regole casuali, e un giorno un lancio di moneta su scala planetaria (l'impatto di un asteroide e la sua cascata climatica) ha riscritto l'ambiente più velocemente di quanto l'adattamento possa rispondere. Morale della favola: una piccola fortuna può aiutare una stirpe a vincere un inverno in più (la vostra vibrazione TKTL1), ma una sfortuna gigantesca può cancellare 165 milioni di anni di "successo" in quello che è fondamentalmente un microraduno geologico, lasciando gli uccelli come unici dinosauri ancora in scena.

E questo è lo scomodo colpo di scena: non è mai stato "il più forte" a vincere, ma chi ha colto la giusta striscia di risultati positivi - un piccolo scambio di proteine che è sopravvissuto abbastanza a lungo da avere importanza, un inverno che non ha ucciso il neonato, una decisione che ha evitato la valle sbagliata - e i dinosauri dimostrano l'inverso, cioè che 165 milioni di anni di dominio possono ancora finire per un singolo colpo di fortuna dal cielo. Se la fortuna può guidare i genomi e cancellare gli imperi, allora la lettura del DNA non è un hobby da museo: è un modo per individuare i piccoli margini che si sommano quando si è ancora in tempo per agire.